高齢者や身体障害者などが生活する上で障壁(バリア)となる部分を取り除くことを指します。
広い意味では、高齢者や障害者の社会参加をはばむ制度的、心理的な障害の除去という意味にも使われていますが、もともとは住宅などの建築物における、物理的障壁の解消を意味しています。具体的には、室内の段差をなくしたり、廊下や階段に十分な幅をもたせて手すりをつける、ホームエレベーターを設けるなどがあります。
また、2003年に「改正ハートビル法」(高齢者、身体障害者等が利用できる特定建築物の建築の促進に関する法律)が制定されて以来、マンションなどの共同住宅でも、バリアフリーへの対応がなされるようになってきています。